Ехидна, также именуемая колючим муравьедом, является одним из четырех подвидов своеобразных млекопитающих из отряда однопроходных. Несмотря на поразительное сходство с дикобразами и ежами, эти три представителя животного царства не связаны между собой и относятся к разным отрядам.
Происхождение
Ехидны относятся к семейству ехидновые (Tachyglossidae), и их единственный ныне живущий родственник – утконос. Ехидны, вероятно, произошли от какого-то неизвестного монотремного предка в период палеогена (от 65,5 до 23 миллионов лет назад). Отсутствие зубов у ехидн затрудняло изучение их эволюционной истории, потому что зубы хорошо сохраняются и часто помогают определять взаимосвязь между млекопитающими.
Самая старая известная ископаемая ехидна была извлечена из пещерного месторождения в восточной Австралии. Она жила там примерно 17 миллионов лет назад (во время ранней миоценовой эпохи).
Хотя найденный материал фрагментарен, ученые предположили, что основные характеристики ехидны, такие как птицеподобный, беззубый череп и прочный скелет, к этому времени уже сформировались. Похоже, что когда-то ехидны были широко распространены и разнообразны, а один особенно большой подвид имел длину тела свыше 1 метра.
Большинство ископаемых ехидн (род Megalibgwilia) представляют собой промежуточный тип между сегодняшними короткоклювыми и длинноклювыми семействами.
Внешний вид
Иголки – одна из самых отличительных характеристик ехидн. Эти шипы покрывают всю спинную поверхность, включая небольшой хвост. Также у животных присутствует мех, который у некоторых подвидов может быть даже длиннее, чем иголки.
Под шерстью шипов находится хорошо развитый подкожный мышечный слой, отчасти объясняющий удивительную силу ехидн. Этот мышечный слой позволяет им изменять контуры своего крепкого тела и тем самым вклиниваться в трещины и между корнями деревьев. Ехидны также могут быстро закапываться в землю, если их потревожить. При этом кажется, что они проваливаются прямо в почву, а после закапывания они хорошо маскируются шипами. Такое сочетание шипов, силы и защитной стратегии делает ехидну трудной добычей.
Ехидны едят и дышат через лысый трубчатый «клюв», торчащий из куполообразного тела. У животного глаза-бусинки и простые прорези вместо ушей, а на конце его клюва – две маленькие ноздри и крошечный беззубый рот с твердыми подушечками в задней части.
Рецепторы в коже клюва могут воспринимать электрические сигналы, производимые мышцами беспозвоночных жертв. У самцов есть неядовитые шпоры на щиколотках задних ног, а у самок – мешочки на нижней стороне тела.
Ехидны могут быть активны днем или ночью, медленно исследуя землю в поисках добычи, но от сильной полуденной жары им приходится укрываться в норах или пещерах. У них мало потовых желез, и они не могут тяжело дышать, чтобы избавиться от лишнего тепла; поэтому ехидны иногда умирают от теплового стресса, если им не удается отыскать прохладного убежища. Но при слишком низкой температуре воздуха наступает оцепенение или гибернация.
Ехидны и другие монотремы, отличаются низким уровнем метаболизма и пониженной температурой тела в диапазоне 29-32 °C. У этих зверей мозг больше, чем можно было бы ожидать для их массы тела. В частности, кора головного мозга большая и сильно извилистая.
Разновидности
Подвиды различают по шипам, количеству когтей на лапах, а также по размеру и форме клюва. Всего различают две разновидности ехид:
- короткоклювая, или австралийская, ехидна (род Tachyglossus);
- длинноклювые ехидны (род Zaglossus).
Короткоклювая ехидна
У австралийской ехидны клюв-хоботок направлен вперед. Длина тела животного, с учетом головы и рудиментарного хвоста, колеблется от 30 до 45 см. Тело густо покрыто иголками и мехом. У ехидн из более прохладных областей, таких как Тасмания, длинная шерсть частично скрывает иголки, тогда как у ехидн засушливых зон кажется, будто они полностью покрыты шипами, а не шерстью. Короткоклювая ехидна ловит добычу целиком своим длинным липким языком, но может также с помощью клюва разделывать крупные мягкотелые организмы на более мелкие кусочки.
Длинноклювые ехидны
Длинноклювые ехидны вырастают обычно до 60 см в длину, хотя одна зарегистрированная особь достигала 100 см в длину. Подобно короткоклювым собратьям, подвиды длинноклювых ехидн сильно различаются по своему меху и шипам. Как правило, их шипы намного короче и менее многочисленны, чем у короткоклювой ехидны. Клюв аналогичным образом используется для исследования опавших листьев лесной подстилки на предмет наличия пищи. А вот язык у них короче и покрыт направленными назад зазубринами, которыми животное ловит дождевых червей.
Есть три современных подвида длинноклювых ехидн:
- западная длинноклювая ехидна, или проехидна Брюйна. Отличительная особенность – направленный вниз хобот, меньшее количество шипов и коричневый мех. У животного также насчитывается обычно по три когтя на лапах. Представители этого подвида достаточно крупные, они часто достигают 75-78 см в длину и набирают вес около 7-9 кг.
- длинноклювая ехидна сэра Дэвида, или проехидна Аттенборо, в первый раз научно описана в конце XX века. От прочих длинноклювых подвидов она отличается небольшими габаритами и прямым, коротким хоботом; а в остальном напоминает западную длинноклювую ехидну.
- восточная длинноклювая ехидна, или проехидна Бартона, часто крупнее и тяжелее своих собратьев. Вес взрослой особи достигает 10 кг, а длина тела – 100 см. На лапах у нее по пять когтей.
Географический диапазон
Короткоклювые особи широко распространены на юге и востоке Новой Гвинеи, на материковой части Австралии, в Тасмании и на острове Кенгуру. Этот подвид занимает большую часть трех стран: Австралии, Папуа-Новой Гвинеи и Индонезии. Три современных подвида длинноклювых ехидн водятся исключительно на острове Новая Гвинея.
Эти млекопитающие процветают в различных средах обитания, включая открытые леса, саванны, сельскохозяйственные угодья, полузасушливые и засушливые районы. Они имеют широкий высотный диапазон обитания: от уровня моря до 1 675 метров. Ехидну чаще всего можно встретить возле полых бревен, на подлесках и в пещерах, которые позволяют ей найти укрытие и обильную пищу.
Поведение и образ жизни
Ехидны роются в субстрате для укрытия от холода и строят норки-питомники для потомства. Они сокращают потребление энергии за счет перехода в спячку с ранней осени до поздней весны, снижая температуру своего тела до 8-10 градусов по Цельсию во время оцепенения и используя поведенческую терморегуляцию для поддержания желаемой температуры тела. Во время спячки наблюдаются периодические пробуждения от оцепенения. Время наступления сезонов гибернации зависит от подвида, географического положения, пола и репродуктивного статуса.
Ехидны гнездятся на временных участках и имеют перекрывающиеся ареалы обитания. Их передвижения зависят от доступности пищи, а не от территориальности. Животные собираются вместе только в период размножения. Когда молодняк полностью обрастает иголками и мехом и способен самостоятельно кормиться, он покидает питомник и тоже начинает вести уединенный образ жизни.
Пищевые привычки
Взрослые особи едят муравьев, термитов и других беспозвоночных. Они устраивают ямы для кормления, разгребая почву в поисках пропитания, и предпочитают кормиться под кронами больших деревьев. Их длинные морды и липкие языки отражают их особую диету. Ехидны роются передними лапами в гнездах муравьев и термитов, высовывают свой длинный липкий язык в щели гнезда и измельчают насекомых зубными подушечками. Их привычки кормления затрудняют отделение почвы от пищи. Таким образом, большая часть их фекалий состоит из почвы.
Размножение и развитие
У ехидн период ухаживания приходится на июнь-август, он может длиться от нескольких дней до нескольких недель в зависимости от географического региона и подвида. Самок в этот период может преследовать один или несколько самцов. Наблюдения за множеством самцов, следующих за отдельными самками, привели к появлению термина «поезд ехидны». Самки будут спариваться только с одним самцом за сезон.
Самка откладывает кожистое яйцо с мягкой скорлупой в мешочек для инкубации. Детеныши вылупляются через 10 или 11 дней с помощью яичного зуба и мясистого выроста (карункула). Ехидны демонстрируют длительную стадию лактации, продолжающуюся от 150 до 200 дней в зависимости от среды обитания и подвида. Когда через 2-3 месяца детеныши выходят из мешочка, их тело покрывается шипами. Матери возвращаются в нору-питомник каждые три-пять дней, чтобы кормить детенышей. У самок нет сосков, они выкармливают потомство через поры, соединенные с их парными молочными железами.
Развитие детенышей длительное. Молодняк достигает взрослого размера через три-пять лет. Детеныши имеют массу около 0,3 кг, при отлучении от груди набирают вес до 0,7-2,1 кг, что составляет от 28 до 48% от массы взрослой особи.
- Интервал размножения: один раз в год
- Сезон размножения: с июня по август
- Численность помета: один детеныш
- Средний срок беременности: 23 дня
- Средний возраст половой или репродуктивной зрелости: 18 месяцев
Продолжительность жизни
Ехидны – долгожители; одна особь в дикой природе дожила до 45-летнего возраста, а другая особь, находящаяся в неволе, на момент смерти была старше 50 лет. Это почти в 3,7 раза дольше, чем можно было бы ожидать, исходя из размеров тела ехидны.
Долголетие объясняется устойчивым к перекисному окислению составом мембран, низким уровнем полиненасыщенных и высоким уровнем мононенасыщенных жиров. Большая продолжительность жизни также связана с очень низким уровнем метаболизма, за исключением случаев пробуждения от оцепенения. Во время этих периодов скорость метаболизма увеличивается до девяти раз по сравнению с обычной скоростью метаболизма.
Естественные враги
Хищничество не является серьезной угрозой для ехидн, хотя дикие кошки, кабаны, динго и гоанны иногда охотятся на них. Хищники-животные в основном представляют угрозу для детенышей в питомниках и для молодняка. Взрослые особи спасаются от хищников, прячась под камнями/бревнами или закапываясь в землю, пока на поверхности не остается только шипастая спина. Ехидны также способны скручиваться для защиты своей нижней части тела.
На ехидн охотятся люди ради мяса или использования в церемониальных целях, особенно в Новой Гвинее. Погибают животные и под колесами автотранспортных средств.
Роль для экосистем
Кормовые ямы, которые создают ехидны, благополучно влияют на биогеохимию почвы. Они обеспечивают нормальное функционирование полузасушливых регионов. Их пищевые привычки способствуют контролю над популяциями муравьев, термитов и других беспозвоночных.
С другой стороны, поскольку ехидны могут проживать в сельскохозяйственных угодьях, они часто наносят вред сельскохозяйственным культурам во время сбора пищи.
Статус сохранения
С 2008 года Международный союз охраны природы (МСОП) внес австралийских ехидн в список видов, вызывающих наименьшее беспокойство. Короткоклювые ехидны имеют широкое распространение, большую общую популяцию со стабильной тенденцией и толерантны ко многим типам местообитаний. Они встречаются на охраняемых территориях и, по-видимому, не испытывают серьезных угроз.
Численность длиноклювых ехидн невелика. МСОП внес все три подвида в Красный список видов, находящихся под угрозой исчезновения из-за чрезмерной охоты и потери среды обитания.