Китовая акула – самая большая рыба в мире

Китовая акула – самая большая и загадочная рыба в мире. Этих морских обитателей легко узнать по гигантским размерам и уникальному окрасу. Они часто плавают у поверхности открытого моря; глотают воду и фильтруют все, от планктона и рыбных икринок до ракообразных и стайных рыб, а иногда и более крупных организмов, таких как кальмары или тунцы. Несмотря на свой размер, китовые акулы считаются безопасными для человека и часто послушно взаимодействуют с дайверами.

Научная классификация

• Царство: Animalia (животные)
• Тип: Chordata (хордовые)
• Класс: Chondrichthyes (хрящевые рыбы)
• Отряд: Orectolobiformes (воббегонгообразные)
• Семейство: Rhincodontidae (ринкодонтовые)
• Род: Rhincodon (китовые акулы)
• Вид: Rhincodon typus (китовая акула)

Китовая акула была впервые описана Эндрю Смитом в 1828 году на основе экземпляра, загарпуненного в Столовом заливе, Южная Африка. Исторически сложилось так, что у названий семейств, родов и видов было много синонимов (альтернативных научных названий). Первое научное издание названия рода появилось как Rincodon, несмотря на желаемое Смитом названия Rhineodon. Однако в 1984 году Международная комиссия по зоологической номенклатуре запретила предыдущие родовые вариации в пользу названия рода Rhincodon и семейства Rhincodontidae.

Разновидности

Недавние исследования с использованием митохондриальной ДНК и микросателлитного анализа показали, что существуют две основные субпопуляции китовых акул, которые незначительно различаются по размеру и поведению:

• индо-тихоокеанская популяция;
• атлантическая популяция.

Индо-тихоокеанской популяция простирается от западной части Индийского океана до Филиппин, Тайваня, Таиланда, а также в западной и центральной части Тихого океана. Размер этой популяции стремительно снижается из-за чрезмерного вылова рыбы в данном районе. Известно, что для атлантические популяции характерно большее скопленье в районах нагула.

Географический диапазон распространения

Китовая акула имеет очень широкое распространение, обитая во всех тропических морях и морях с умеренно теплым климатом, кроме Средиземного моря. Рыба встречается по всему Атлантическому океану, от Нью-Йорка через Карибский бассейн до центральной Бразилии и от Сенегала до Гвинейского залива. Китовая акула также встречается в Индийском океане, повсюду в регионе, включая Красное море и Персидский залив. В Тихом океане она встречается от Японии до Австралии, от Гавайев и Калифорнии до Чили.

Китовая акула имеет околоземное распространение, обитая в морях между 30 градусами северной широты и 35 градусами южной широты. Практически все прибрежные страны этих широт регистрировали в своих водах китовых акул. Этот вид можно регулярно встретить в прибрежных водах Австралии, Белиза, Эквадора, Мексики, Филиппин и Южной Африки.

• Биогеографические регионы: Индийский океан, Тихий океан, Атлантический океан, Аравийское море, Красное море

Среда обитания

В отличие от большинства акул того же отряда, которые относятся к донным (живущим на дне или около него) видам, китовая акула относится к пелагическим (открытым морским) видам. Исследования показывают, что эта акула предпочитает теплые воды с температурой около 21-30 °C.  Она чувствуют себя комфортно на глубоких и мелководных прибрежных территориях, а также в субтропических зонах, рифовых лагунах и коралловых атоллах.

Эти гигантские зоопланкоядные животные обычно встречаются в прибрежных зонах с высокой пищевой продуктивностью. Данные, собранные с архивных меток, показали, что этот вид может погружаться на глубину, превышающую 1900 метров, а также может переносить низкие температуры до 7,8 °C.

• Регионы обитания: тропический, умеренный
• Водные биомы: пелагический риф, прибрежье, атоллы, открытое море

Домашний ареал

Это мигрирующий вид акул, постоянно возвращающийся к одному и тому же месту нагула. Поскольку китовые акулы мигрируют через океаны, они не поддерживают домашний ареал и не защищают личную территорию. В разное время года предпочтение отдается разным географическим местам. Китовые акулы могут совершать либо исключительно локализованные, либо крупномасштабные трансокеанские миграции.

Китовые акулы ежедневно перемещаются на расстояние около 24-28 км. Недавние исследования показали, что особи совершают и многолетние миграции (до 37 месяцев) на очень большие расстояния протяженностью до 13 000 км, чаще всего из Мексики в Королевство Тонга и из Восточной Африки в Таиланд. Считается, что перемещения китовых акул тесно связаны с цветением планктона и нерестом.

Установлено, что каждый март и апрель китовые акулы собираются на континентальном шельфе центрального западного побережья Австралии, особенно в районе рифа Нингалу. Объясняется это явление высокой концентрацией здешнего зоопланктона.

Отличительные характеристики

Китовых акул легко отличить от других видов акул по огромным размерам, уникальному «шахматному» рисунку пятен и полос на спине, трем выступающим продольным гребням (киля) вдоль верхних боков, а также характерной голове и пасти.

Внешний вид

Обтекаемое веретенообразное тело и вдавленная, широкая и приплюснутая голова характеризуют китовую акулу. Тело рыбы самое широкое в средней части и сужается к голове и хвосту.

Рот у рыбы поперечный, очень большой (достигает 1,5 метра в диаметре), расположен почти на кончике морды. Во рту расположено более 300 рядов крошечных, крючковатых, сменных зубов и 20 фильтрующих подушечек.

Жаберные щели очень большие и изнутри видоизменены в фильтрующие сита, которые используются для удержания мелкой добычи. На передней части морды у китовых акул есть пара маленьких ноздрей с рудиментарными усиками; в этих ноздрях отсутствуют складки и бороздки, характерные для других видов акул.

Первый спинной плавник намного больше второго спинного плавника и расположен на теле сзади. Двухлопастный хвостовой плавник (хвост) у взрослых особей имеет форму полумесяца; у мелкой молоди верхняя лопасть значительно длиннее нижней. Кроме того, у самцов есть кламмеры, представляющие собой видоизмененные анальные плавники.

Окраска

Китовые акулы сероватые, голубоватые или коричневатые сверху, с «шахматным» рисунком на поверхности кремово-белых пятен между бледными, вертикальными и горизонтальными полосами. Брюшная часть тела белая. Окраска остается неизменной на протяжении всей жизни китовой акулы, что делает ее идеальным персонажем для идентификации особей.

Назначение отличительного рисунка на теле китовой акулы неизвестно. Многие рыбы, живущие на дне, имеют отметины на теле, которые действуют как камуфляж. Маркировка китовой акулы может быть результатом ее эволюционных взаимоотношений с обитающими на дне ковровыми акулами. Отличительные отметины у пелагических видов могут быть связаны с социальной активностью, такой как постуральные проявления и процессы распознавания.

Анатомические особенности

Кожа усеяна дермальными зубчиками, которые представляют собой чешуйчатые структуры в виде зубов, которые считаются важными с точки зрения гидродинамики. Они уменьшают сопротивление и функционируют как форма репеллента от паразитов.

Скелет китовой акулы состоит из толстого гибкого хряща, а грудная клетка отсутствует, что значительно снижает массу тела. Жесткость тела обеспечивается подкожным комплексом коллагеновых волокон, которые действуют как тип гибкого «корсета», к которому двигательные мышцы прикрепляются от позвоночника, образуя легкую и механически эффективную систему.

Размеры

Китовая акула – самая крупная из ныне живущих акул и рыб в мире. Взрослые особи достигают 13 метров в длину. Самая большая зарегистрированная особь имела длину 20 метров. И самцы, и самки достигают зрелости при достижении 9-метровых размеров.

• Масса тела: максимум 30 844 кг
• Длина тела: максимум 20 метров

Образ жизни и поведение

Обычно это одиночные животные, хотя сообщалось о скоплениях из нескольких особей в разных местах; самое крупное из известных – скопление у острова Контой в Карибском море. Аэрофотосъемка здесь зафиксировала до 420 особей на площади 18 квадратных километров, из которых в среднем 74% были самцами.

Китовые акулы проявляют способность к обучению. Особи в неволе демонстрируют изменения в поведении; когда появляются смотрители с пищей, китовые акулы начинают плавать плотными кругами возле места кормления. Также известно, что иногда они исследуют сети местных лодок на наличие в них мелких рыб.

Это сильный, но обычно медленный пловец. Подростковые и взрослые китовые акулы курсируют со скоростью до одного метра в секунду и продолжают придерживаться такой скорости в течение многих часов без отдыха. Они меняют свой режим погружения в зависимости от условий окружающей среды или батиметрических условий. Считается, что их режимы ныряния регулируются циркадными ритмами, на которые могут влиять дневные циклы света и темноты. Китовые акулы проводят большую часть дня у поверхности и ныряют на глубину в темное время суток.

Коммуникация и восприятие окружающего мира

У китовых акул маленькие круглые глаза, расположенные сбоку на голове. Они обеспечивают широкое поле зрения. Широкая тупая форма головы и положение глаз позволяют предположить, что у рыб может быть бинокулярное зрение. Глаза китовых акул могут следить за пловцами на расстоянии от 3 до 5 метров, что говорит о том, что они способны обнаруживать объекты с близкого расстояния.

У большинства акул есть ампулы Лоренцини, которые представляют собой ямоподобные органы чувств, сгруппированные вокруг головы, которые обнаруживают слабые электрические поля. Внутреннее ухо китовой акулы является самым большим в животном мире, а диаметр полукружных каналов близок к теоретическим максимальным размерам для таких структур. С такими большими слуховыми структурами, вполне вероятно, что китовые акулы наиболее восприимчивы к длинноволновым и низкочастотным звукам, что позволяет предположить, что между сородичами может существовать своего рода слуховая связь.

Обонятельные капсулы у китовых акул имеют сферическую форму и довольно большие, поэтому вполне вероятно, что они будут обладать такими же химио-сенсорными способностями обнаружения, что и другие воббегонгообразные виды, такие как акулы-няньки.

Китовые акулы обладают механосенсорной системой в боковой линии, но ее возможности неизвестны. Боковая линия позволяет рыбам реагировать на водные течения (реотаксис). Китовые акулы могут определять направление своего движения по силовым линиям магнитного поля Земли, что, как считается, помогает им в навигации. Боковая линия также помогает в обнаружении добычи, кормлении и захвате добычи.

Пищевые привычки и тактика охоты

Китовые акулы, как известно, охотятся на целый ряд планктонных и мелких нектонных организмов, которые являются неоднородными в пространственно-временном отношении. К ним относятся:

• криль;
• личинки крабов;
• мелкие ракообразные;
• медузы;
• сардины;
• анчоусы;
• скумбрия;
• тунец;
• кальмары.

Также фитопланктон (микроскопические растения) и макроводоросли (более крупные растения) могут составлять компонент их рациона. Особи кормятся днем, в сумерках и после наступления темноты.

При питании с помощью фильтра китовая акула плывет вперед с постоянной скоростью с частично или полностью открытой пастью, вытесняя частицы добычи из воды путем движения вперед. Это также называется «пассивным кормлением», так как жабры практически не прокачиваются. Этот тип кормления обычно происходит, когда плотность добычи мала.

Кормление всасыванием достигается силой открывания рта и заглатывания добычи. Когда рот закрыт, вода выбрасывается через жабры, отфильтровывая пойманную добычу. Китовые акулы часто делают это в неподвижном, вертикальном или горизонтальном положении. Этот вид питания связан с добычей средней плотности.

У китовых акул также имеется несколько рядов мелких зубов, но они, кажется, не играют никакой роли в кормлении. При всех методах кормления фильтрующие подушки в какой-то момент забиваются частицами, и китовая акула очищает их путем обратной промывки, при этом кажется, что она кашляет под водой, выбрасывая поток отходов.

Размножение и развитие детенышей

На протяжении десятилетий о развитии китовых акул велись большие научные дебаты. Это продолжалось до 1995 года. В это время 11-метровая самка китовой акулы была загарпунена у восточного побережья Тайваня, и из двух маток были изъяты 300 плодов длиной от 42 до 63 см. Это открытие доказало, что китовая акула является яйцеживородящей (яйцеклетки вылупляются в матке матери, когда самка рождает живых детенышей).

Яичные капсулы этой китовой акулы были янтарного цвета, с гладкой текстурой и имели дыхательные отверстия с каждой стороны. Соотношение полов было примерно 1:1. Похоже, что самки китовых акул рожают, когда кормятся в богатых водах течения Куросио. Также очевидно, что юго-восточные прибрежные воды Тайваня, Филиппин и Индии являются важным роддомом китовых акул в летние месяцы.

В настоящее время существует ограниченное количество данных для точного определения возраста половой зрелости китовых акул, но предполагается, что это может занять до 30 лет. Информация о частоте, с которой они могут воспроизводиться, а также о том, когда и где это может произойти, в настоящее время отсутствует. Очевидно лишь то, что самки не проявляют родительской заботы по отношению к детенышам после их рождения. Это характерно практически для всех акул.

• Система спаривания: полигамия
• Способ воспроизводства: яйцеживорождение
• Количества потомков: несколько сотен детенышей

Естественные враги

У китовых акул очень мало естественных хищников из-за их большого размера в зрелом возрасте. Человеческая деятельность и браконьерство значительно сократили их количество. Маленькие особи уязвимы, поскольку они еще не полностью развиты, а их небольшой размер делает их легкой добычей для голубого марлина и синих акул. Известно, что косатки нападают и поедают китовых акул размером до 8 метров. В 2002 году была обнаружена китовая акула с отсутствующим плавником и большими следами укусов, скорее всего, нанесенными большой белой акулой.

Лучшая защитная адаптация китовой акулы – это ее кожа, покрытая дермальными зубчиками, которые делают покров очень жестким, а также толстый слой хряща.

Значение для людей

Китовые акулы являются частью национальной и международной торговли, краеугольным камнем морского туризма и часто становятся объектом рыбного промысла. Единственный промысел, существовавший в Атлантике, был организован на Кубе, где ежегодно вылавливали около 9 акул, но в 1991 году он попал под запрет.

Мясо китовых акул – деликатес в тайваньских ресторанах. Хотя хрящевые волокна в плавниках не годятся для приготовления супа, они продаются как демонстрационные или трофейные плавники в азиатских ресторанах. В Пакистане мясо традиционно употребляют в свежем или соленом виде, а жир печени китовой акулы используют для обработки корпусов лодок и для чистки обуви.

Экотуры по подводному плаванию и наблюдению за китовыми акулами в настоящее время созданы в нескольких местах, в том числе в Мексике, Австралии, Юго-Восточной Африки, Белизе, Гондурасе, на Филиппинах, Сейшельских Островах и Мальдивах. В некоторых районах туризм развился и стал значительным источником дохода благодаря законам, запрещающим промысел китовых акул.

Опасность для людей

Китовые акулы обычно считаются безобидными животными. В интернете есть много видео, как ныряльщики плавают возле китовой акулы, свободно дотрагиваясь до тела рыбы. Однако было зафиксировано несколько случаев, когда китовые акулы таранили лодки для спортивной рыбалки, возможно, после того, как их спровоцировали. Обычно эти рыбы более подвержены риску случайного столкновения с судами, когда они греются или кормятся на поверхности.

Статус сохранения

По данным Международного союза охраны природы (МСОП), китовые акулы классифицируются как «находящиеся под угрозой исчезновения», и их популяция сокращается. Им грозит высокий риск исчезновения из-за таких факторов, как сокращение географического ареала и нерегулируемое рыболовство. Угрозы создаются отдыхом людей и различными отраслями промышленности, включая бурение нефтяных и газовых скважин, а также добычей морских ресурсов.

Более того, китовым акулам угрожают морские пути. Примерно каждая пятая китовая акула хотя бы раз была ранена коммерческим судном, лодками и гребными винтами.

Вы знали?

1. Китовые акулы могут управлять своей плавучестью, глотая немного воздуха, как и песчаные тигровые акулы.
2. Продолжительность их жизни может превышать 100 лет.
3. Предки китовых акул появились в период эоцена, 35-58 миллионов лет назад.
4. У этой рыбы толстая 10-сантиметровая кожа.
5. Считается, что выживает лишь каждый десятый детеныш.
6. На Тайване каждый год вылавливают до сотни китовых акул.
7. Они способны ежечасно фильтровать до 6 000 литров воды.
8. В отличие от настоящих китов, которые должны всплывать на поверхность, чтобы дышать, китовые акулы дышат жабрами, как и другие рыбы.