Более ста лет назад в центре техасского города Сан-Маркос был вырыт колодец глубиной 57 метров. Когда оттуда начали выкачивать воду, пораженные коммунальщики узрели перед собой множество странных, невиданных существ. Эти подземные обитатели никогда не видели света и потому были слепы. Вызванные на место ученые изучили улов, и в наибольшей степени их заинтересовал вид, который впоследствии был назван «техасской саламандрой» (Eurycea rathbuni). Герпетолог Леонард Штейнегер описал его следующим образом: «По отсутствию глаз и белому цвету кожи можно сделать вывод, что эти животные были обитателями пещер. В то же время, необычные пропорции их туловищ предполагают, что они существовали в экстраординарных условиях. Только это могло бы объяснить столь разительные отличия от известных их родственников».
Фото: Hagerty, Ryan, USFWS
«Экстраординарные условия» сложились в водоносном горизонте Эдвардса — огромном комплексе подземных пещер, имеющем площадь более трех тысяч квадратных километров. Это единственное место на планете, где были найдены саламандры названного вида. Чтобы понять, как здесь могли возникнуть «разительные отличия», о которых писал Штейнегер, надо перенестись в прошлое примерно на 10-15 миллионов лет.
По мнению геологов, непосредственно водоносный горизонт начал формироваться сотни миллионов лет назад. Во время юрского периода истории Земли территория нынешнего Техаса периодически уходила под воду, становясь дном не очень глубокого моря. Когда она вновь оказывалась выше уровня океана, её обрабатывали обычные для суши стихии — ветра, дожди, экстремальные температуры. В результате внутри довольно своеобразной поверхности, бывшей ещё недавно морским дном, образовывались подземные полости. Череда погружений и подъемов в конечном итоге прекратилась, но внешнее воздействие на уже образовавшиеся пещеры продолжается по сей день.
Фото: Joel Sartore
В какой-то момент здесь появились предки техасской саламандры. Поначалу они, видимо, просто прятались в тени и уюте водоносного горизонта, но затем стали адаптироваться к жизни в подземных пещерах. У них появились жутковатого вида кроваво-красные внешние жабры, а ставшие ненужными глаза исчезли. Для существ, обитавших в кромешной мгле по соседству со слепой добычей, зрение было бесполезно, и энергия на его поддержание тратилась бы впустую. Сегодня свидетельством того, что этот орган чувств когда-то был у саламандр, остаются две еле заметные черные точки под кожей. По всей видимости, они способны определять только наличие света или его отсутствие.
Фото: Hagerty, Ryan, USFWS
Эволюционный принцип «используй или потеряешь» объясняет также и жутковатого вида серебристо-белую кожу техасских саламандр. Пигменты защищают животных от солнечного ультрафиолета и служат маскировкой от хищников, но ни то ни другое нашим героиням не требуется. Они вообще находятся на самой вершине пищевой цепи в своей экосистеме, питаясь различными ракообразными, в том числе креветками. Саламандры способны обходиться без еды месяцами. Но если мимо них, наконец, проплывает потенциальная добыча, они используют несколько замечательных адаптаций, позволяющих им не остаться голодными.
Прежде всего, можно отметить чувствительные сенсорные клетки, расположенные вдоль туловища. По колебаниям воды и изменению давления они позволяют определить, в каком направлении и с какой скоростью движется жертва. Также у техасских саламандр необычно крупная голова, в которой помещается на 10-15% больше зубов, чем у их сородичей, обитающих на суше. Это позволяет крепче вцепляться в жертву, что крайне важно в условиях, когда достойная внимания добыча встречается всего несколько раз в году.
Фото: http://digimorph.org/
Ученые, работающие в зоопарке города Сан-Антонио, не так давно впервые вывели техасских саламандр в лабораторных условиях. Эти люди стремятся защитить подземных обитателей от вымирания, так как те внесены в список исчезающих видов ещё в 1967 году. Основной угрозой является проникновение в среду их обитания стоков. Водоносный горизонт Эдвардса карстовый, то есть состоит в основном из известняка. Загрязнители с поверхности довольно быстро просачиваются в грунтовые воды. В той же канализации огромное количество питательных веществ, способствующих росту водорослей. Когда последние погибают и начинают разлагаться, в воде резко снижается уровень кислорода.
Фото: Hagerty, Ryan, USFWS
Ещё одной серьезной угрозой является потеря среды обитания. Дождевые осадки в Техасе не способны восполнить забор воды, который осуществляется людьми, а горизонт Эдвардса снабжает этим ресурсом несколько городов, в том числе Сан-Антонио, один из самых быстро развивающихся в США. Понятно, что даже если техасских саламандр удастся спасти, то при развитии ситуации в нынешнем русле они смогут жить исключительно в лабораториях или, в лучшем случае, перейдут в разряд домашних питомцев. Тем не менее, ученые продолжают изучать водоносный горизонт Эдвардса и даже находить там новые виды живых существ. В этом им, в частности, помогают передовые научные методы вроде выявления следов ДНК в пробах воды. Исследователи искренне надеются, что уникальные местные экосистемы смогут выжить, несмотря на «вредительскую» деятельность человека, но в этот район США в последнее время переезжает все больше людей, и в счастливый исход верится все меньше. Что, конечно же, весьма печально.
