Этих существ именуют и «яйцами медуз», и «морскими орехами», и совсем уж банально — «слизевыми шариками». Однако правильнее всего называть их сальпами. Это поистине удивительные морские животные, изучение которых способно ответить на важные вопросы, стоящие перед наукой.
На первый взгляд сальпы кажутся странными, где-то даже инопланетными созданиями. Они имеют бочкообразную форму и относятся к зоопланктону. Внешним видом они напоминают медуз, но не имеют характерных щупалец. При этом эволюционно они гораздо ближе к человеку. Медузы относятся к типу стрекающих, к которому принадлежат, допустим, кораллы и анемоны. В то же время сальпы — это оболочники. Они хордовые, как и мы с вами. Этот тип живых существ объединяет наличие нотохорды. У позвоночных она в процессе развития организма трансформируется в то, что принято называть хребтом. У сальп же все наоборот. Если у взрослых особей кости отсутствуют как таковые, то у личинок нотохорды четко просматриваются. Это значит, что они являются чуть ли не ближайшими беспозвоночными родственниками человека, дожившими до наших дней.
Сальпы являются важнейшей частью многих экосистем. Сегодня известно около пятидесяти их видов. Они населяют практически весь мировой океан. В Арктике они встречаются редко, зато в Антарктике их иногда больше, чем криля. Эти существа перемещаются, втягивая в себя воду с одной стороны и выталкивая с другой — инженеры, вероятно, назвали бы это реактивным движением. Одновременно с этим они кормятся. Прогоняющаяся через организм вода проходит через систему внутренних фильтров, где остается все, что можно употребить в пищу. Захваченный материал перемещается в желудок. Этот оригинальный биологический механизм позволяет включать в рацион и крошечных бактерий, и, например, личинок, которые тысячекратно крупнее. Сальпы, в зависимости от размера и аппетита, отфильтровывают от полутора до пятидесяти пяти литров воды в час. Это по-настоящему удивительно, если вспомнить, что в среднем эти существа достигают всего десяти сантиметров в длину.
Сальпы считаются одними из самых эффективных «фильтраторов» в природе, из-за чего их иногда называют «морскими пылесосами». Способность задерживать мельчайшие частицы позволяет им безбедно существовать в самых отдаленных от суши точках океана, где основным источником пищи являются бактерии и крошечный фитопланктон. Если же пищи очень много, как во время цветения водорослей, сальпы устраивают настоящий праздник жизни. Они способны размножаться бесполым путем и создавать гигантское количество своих клонов — иногда за «оригиналом» выстраивается целая армия идентичных ему существ. Некоторые виды производят до девятисот своих то ли двойников, то ли потомков, выстраивая цепочки, достигающие 15 метров в длину! Эти нити часто принимают совершенно невероятные формы — от «колес» до двойных спиралей.
В какой-то момент этот «хвост» отрывается от запустившего процесс размножения животного. Всего за 48 часов составляющие его личинки превращаются в полноценных взрослых особей. По меркам нашей планеты это просто огромная скорость развития организма. Сегодня считается, что сальпы являются одними из самых быстрорастущих многоклеточных животных. Они способны удлиняться на 10% каждый час. Представьте, что вы вытягиваетесь вверх на голову всего за 60 минут. Жутковато, не правда ли? Невероятно быстрый рост приводит к появлению в океане гигантских роев. Рекордные скопления, зафиксированные учеными, покрывали площадь до 100000 квадратных километров и содержали по 5000 особей на кубометр воды.
Клонирование обеспечивает огромную скорость размножения и позволяет перерабатывать любое количество имеющихся пищевых ресурсов, однако оно небезопасно с эволюционной точки зрения. Поэтому сальпы сохранили возможность плодиться и половым путем. Изначально все клоны внутри цепочки являются самками, но в половую зрелость они вступают уже самцами. Этот феномен именуется дихогамией. У каждой женской особи имеется яйцеклетка, которая может быть оплодотворена сперматозоидом из другой нити. Когда это происходит, новое существо дозревает до нужной кондиции внутри «матери», после чего уплывает прочь, готовое запустить собственную линию клонов.
Фото: Nick Hobgood
Сальпы известны людям с давних пор. Их гигантские скопления описывались моряками столетия назад. Однако ученые до определенной поры считали, что они не представляют особой пищевой ценности. По всей видимости, это объясняется тем, что эти существа быстро перевариваются, и принадлежащий им биологический материал трудно идентифицировать в продуктах жизнедеятельности. Но затем стало ясно, что сальпы — это невероятно важный источник пищи для сотен видов морских животных.
Еще важнее то, что фекалии сальп служат пищей существам, живущим на большой глубине. Эта субстанция богата углеродом. Она довольно плотна, поэтому опускается приблизительно на километр в сутки и не успевает распадаться в толще воды, как выделения другого зоопланктона. Это значит, что когда на поверхности океана образуются огромные скопления сальп, их фекалии быстро доставляют углерод и другие питательные вещества на океанское дно. Ученые обнаружили, что этот своеобразный корм в совокупности с останками самих сальп может питать глубинные сообщества в течение шести месяцев в году.
Некоторые эксперты считают также, что сальпы вносят заметный вклад в дело борьбы с изменением климата. Углерод, доставляющийся ими на океанское дно, берется из атмосферы — из того самого углекислого газа, который в чрезмерном количестве образуется в результате хозяйственной деятельности человека. Там, на глубине, он консервируется на десятки и даже сотни лет. Естественно, крайне маловероятно, что сальпы в одиночку смогут решить проблему изменения климата, но они вносят свой вклад, и он, несомненно, весьма велик. Поэтому этих существ нужно оберегать — океан не должен быть слишком теплым, кислым или замусоренным. Человечество, как кажется, многим обязано этим инопланетного вида бочонкам, и было бы неплохо хотя бы изредка проявлять ответную заботу о них.