Когда испанцы впервые вступили на земли Нового Света и увидели это удивительное создание, почти полностью покрытое панцирем, они назвали его армадилл, что значит «воин в доспехах», а русские придумали свой аналог этому названию – броненосец. Но не только внешностью интересны эти животные.
В природе броненосцы встречаются в Южной и северной Америке, они ведут ночной образ жизни, обитают в норах и в случае опасности закапываются в землю, только один из всех видов, а именно трехпоясный броненосец умеет сворачиваться в клубок. Необычные животные прекрасно чувствуют себя в воде. Они не только быстро плавают, но и неплохо ныряют, а их способность находится под водой до 6 минут просто поразительна.
Семейство броненосцев относят к отряду неполнозубые, а все потому, что количество зубов, даже у представителей одного вида, варьируется в фантастических пределах, от 10 до 100. Зубы у них растут всю жизнь, имеют цилиндрическую форму, лишены корня и эмали.
Основой рациона армадиллов являются насекомые, преимущественно муравьи, крупную личинку они могут учуять сквозь 20 сантиметровый слой почвы. Мощными когтями армадиллы разрушают муравейник и съедают обитателей, добывая их при помощи длинного липкого языка. Не побрезгуют они и падалью, как впрочем, любой другой легкоусвояемой едой. Очень редко лакомятся корневищами и клубнями растений.
Находят пару броненосцы только в период размножения и это единственные млекопитающие, кроме человека, которые спариваются, прижимаясь животами друг другу. Малышей в одном помете рождается от 2 до 12 штук, и все однояйцевые близнецы. А при неблагоприятных условиях самка может задержать начало родов на срок до двух лет.
Броненосцы, одни из немногих современных животных, которые населяли землю еще во времена динозавров, правда, то время они были крупнее, размером где-то с носорога. На протяжении более чем 55 тысячи лет им помогала выживать удивительная ловкость и крепкие природные доспехи. Сегодня самый маленький представитель семейства размером всего чуть более 10 см, а самые крупные достигают одного метра в длину и весят почти 50 кг.
В Латинской Америке армадиллы считаются вредителями, поскольку их многочисленные норы разоряют посевы. В некоторых районах Латинской Америки их употребляют в пищу, зажаривая прямо в панцире, из которого после делают сувениры, украшения и амулеты.