Канадские и американские учёные обнаружили в Колумбии ископаемые останки змеи, которая обитала в этих местах около 58-60 миллионов лет назад. Дальнейшие исследования показали, что этот вид является самым крупным из известных миру на сегодняшний день.
Новый вид, обнаруженный близ местечка Керрехон (Cerrejón) был назван Titanoboa cerrejonensis, что означает «колоссальный боа из Керрехона» (судя по строению скелета, найдёныш является близким родственником боа-констриктора). В пресс-релизе университета Флориды учёные отмечают, что в тропических лесах почти невозможно охотиться за окаменелостями по той причине, что вся земля покрыта растительностью. Угольная шахта же обеспечила археологам доступ к скальной породе и стала для них настоящей сокровищницей. Длина туловища самых крупных на сегодняшний день питонов и анаконд редко превышает 6-6,5 метра. Считается, что они дорастают до таких размеров именно в Южной Америке Юго-Восточной Азии благодаря высокой температуре окружающего воздуха (даже если они при этом голодают). Проделав сравнительный анализ скелета найденной особи и её нынешних родственников, зоологи пришли к выводу – длина тела змеи составляла около 12,8 метра, а весила она примерно 1135 килограммов!
«Когда я впервые увидел находку, то чуть не закричал от удивления», — рассказывает Джейсон Хэд (Jason Head) из университета Торонто. Вместе с Titanoboa cerrejonensis в открытой угольной шахте учёные нашли окаменелые останки ещё 27 существ (в том числе съеденных змеёй гигантских черепах и примитивных крокодилов).
Змеи являются пойкилотермными (холоднокровными) животными, их метаболизм полностью зависит от температуры окружающей среды. Чтобы выжить такому гигантскому пресмыкающемуся, температура в местах его обитания должна была находиться в пределах 30-34 °C. Эти данные соответствуют климатической модели палеоцена (считается, что в те времена в атмосфере содержалось большое количество углекислого газа). Кроме того, результаты подтверждают идею о том, что разница температур между тропиками и высокими широтами была примерно такой же, как сейчас (хотя в тропиках тогда было жарче).
В своей статье, опубликованной в Nature, биологи заявляют также: найденные останки поддерживают гипотезу, предсказывающую, что температура близ экватора не изменится, даже если в других регионах планеты произойдёт её сильное повышение.