Белки-летяги внешне похожи на обычных белок, но их тела кажутся плоскими из-за широкой складки кожи, натянутой между передними и задними лапами с обеих сторон. Эта покрытая мехом складка называется «летательной перепонкой»: во время прыжка белка расставляет лапки в стороны, и перепонка растягивается, служа крыльями. 
Белки-летяги меняют направление полёта благодаря натяжению перепонки и положению передних лап, а не с помощью хвоста, как думают многие. Во время полёта хвост им служит стабилизатором, а перед посадкой помогает тормозить. Летать грызуны семейства беличьих могут на расстояние 30-60 метров.
