В классе брюхоногих моллюсков выделяют один очень интересный вид морских слизней – Elysia chlorotica. Это единственные известные ученым животные, которые могут осуществлять процесс фотосинтеза, то есть питаться подобно растениям.
Собственных хлоропластов у слизней нет, но съедая водоросль Vaucheria litorea, они не переваривают зеленые клетки, а включают их в собственную пищеварительную систему, обеспечивая питание за счет процесса фотосинтеза. Когда хлоопластов достаточно, улитка фактически ведет растительный образ жизни.
Интересно, что украденные у водоросли хлоропласты работают в теле улитки до 9 месяцев, это намного дольше, чем они живут в растении. Ученых очень заинтересовал этот вопрос. После проведенных опытов оказалось, что моллюски могут их «ремонтировать». Для этого они позаимствовали у растений особый ген и теперь передают его из поколения в поколение. Биологи называют образ жизни улитки «естественной генной терапией» и говорят, что теоретически такого быть не может, но вот он явный пример. К обычному гетеротрофному питанию слизни переходят после длительной жизни в полной темноте, после которой хлоропласты погибают.
Взрослые моллюски окрашены в ярко зеленые цвета, но также встречаются сероватые и красноватые особи. Скорее всего это связано с количеством хлорофилла в их клетках. Молодые брюхоногие, которые еще не пробовали на вкус водоросль, коричневого цвета с черными и красными пятнами.
Моллюски этого вида с большими параподиями по бокам в среднем вырастают до 20-30 миллиметров. Встречаются вдоль всего Атлантического побережья США и Канады, преимущественно в соленых болотах или заводях на глубине до 0,5 метров.
Как и большинство брюхоногих, моллюски chlorotica – гермафродиты, но предпочитают перекрестное спаривание, после которого откладывают оплодотворенные яйцеклетки в длинные нити. Жизненный цикл длится 9-10 месяцев. В итоге они все умирают примерно одновременно, сразу после откладывания яиц. Ученые предполагают, что такая «запрограммированная» смерть вызывается вирусом и передалась им от водоросли вместе с хлоропластами.
