Китовые акулы являются самыми крупными рыбами в мире. Длина среднестатистического представителя семейства китовых акул варьируется в пределах 10-12 метров, однако, конечно же, встречаются и гиганты – порядка 18-20 метров в длину. Вес крупнейшей в мире рыбы достигает в среднем 12-14-ти тонн. А обнаруженная в конце 1990-ых годов 20-тиметровая особь весом 34 тонны позволяет учёным рассуждать о существовании большого разнообразия размеров этого вида животных.
Несмотря на то, что слово «акула» у большинства людей ассоциируется с агрессией и смертельной опасностью, что вполне применимо к обычным акулам, китовые акулы отличаются вполне мирным поведением и не представляют для человека никакой опасности в этом смысле. Чаще всего китовые акулы вообще не замечают дайверов, позволяя дотрагиваться до себя особо осмелившимся. Эти животные даже могут немного прокатить на себе, однако не стоит забывать, что ударом хвоста эти гиганты могут покалечить и даже убить. Впрочем, и прокатиться «с ветерком» не получится, так как плавают китовые акулы со скоростью не более 5-ти километров в час. Плавают они, как правило, ближе к поверхности воды, что является причиной частых столкновений морских судов с этими животными.
Сравнительные размеры человека и китовой акулы
Китовые акулы отличаются коричневой или тёмно-серой окраской, которую покрывают желтоватые или белые пятна. Впрочем, эта рыба от других легко отличается своими колоссальными размерами.
Питаются китовые акулы планктоном и мелкими морскими обитателями: они медленно плывут с широко раскрытой пастью, после чего закрывают её, выпускают через 5 жаберных щелей воду и проглатывают всё, что осталось. Огромное количество острых и маленьких зубов (у некоторых особей оно достигает 15.000), располагающихся непрерывно в несколько рядов, помогают удержать добычу.
Основной ареал обитания китовых акул – Тихий океан и воды Карибского бассейна, впрочем, иногда они могут оказаться и в других тёплых уголках Мирового океана. Под угрозой исчезновения китовые акулы, популяция которых и так является небольшой, оказались из-за рыбаков Южной и Юго-Восточной Азии, вылавливающих этот вид рыб в огромных масштабах, совершенно не обременяя себя моральными аспектами подобного промысла. В течение последних лет, даже несмотря на тотальный запрет на ловлю китовых акул в связи с угрозой их вымирания, браконьеры продолжают их вылавливать. По этой причине восстановление популяции китовых акул происходит очень медленно.
